Un monument historique du cognac et du pineau

Il y a plus d’une raison pour aller visiter le château de Beaulon en Charente-Maritime. D’abord, il y a cette bâtisse impressionnante et en superbe état, classée à l’Inventaire supplémentaire des Monuments historiques, érigée au XV^e siècle sur les coteaux dominant l’estuaire de la Garonne, dont il subsiste des éléments d’architecture médiévale et de la Renaissance. Il faut découvrir son magnifique pigeonnier construit en 1740, admirer les si particulières « Fontaines bleues », un réseau d’étangs teintés par une algue. Et flâner dans l’immense parc classé « jardin remarquable » par le ministère de la Culture, où les frênes centenaires côtoient des bananiers, preuve d’un microclimat très favorable. Ces coteaux calcaires et argilo-calcaires bien ensoleillés permettent aussi au raisin de s’épanouir.

Car le château de Beaulon, c’est aussi un domaine viticole de 92 ha spécialisé dans le cognac et le pineau des Charentes de haute couture depuis plus de quatre siècles.
Sous la houlette de Christian Thomas, propriétaire du château depuis 1965, une vingtaine de personnes bichonnent ce vignoble planté de folle blanche, colombard et montils pour réaliser les cognacs, de sémillon, sauvignon, cabernet et merlot pour la confection des pineaux.
« C’est la très grande spécificité de notre domaine. Notre vignoble est planté de neuf variétés de raisins alors que les autres producteurs de cognac et de pineau n’exploitent qu’un cépage, l’uni blanc. Nous devons cela aux évêques de Bordeaux », indique Christian Thomas. Au XVII^e siècle, le château, qui ne produisait alors que des eaux-de-vie, fut mis à disposition des évêques. Ils firent alors planter des cépages bordelais pour pouvoir déguster leurs vins préférés.

Les deux tiers du vignoble sont aujourd’hui consacrés au cognac, dont la moitié de la production sert à la confection du pineau par mutage (ajout d’alcool dans le vin pour stopper sa fermentation).
Ce domaine historique et atypique produit chaque année 300 barriques de cognac et 500 de pineau, soit 320 000 litres. Et les chais abritent en fût l’équivalent de 2 millions de bouteilles de cognac et autant de pineau. Des élixirs qui attendent patiemment leur départ vers des épiceries fines, cavistes, grandes tables, et à l’étranger (60 % d’export).
Les pineaux (de 18,90 € à 67 €) et les cognacs (50 à 600 €) se dégustent et s’achètent aussi au caveau, à l’issue d’une présentation dans le château et d’une visite de la distillerie et des jardins. « Nous avons toujours ouvert le domaine au public. Car le château de Beaulon est un des trésors de la région », souligne Christian Thomas.